中壇元帥是哪吒的職稱，哪吒源自梵語 nalakūvala，亦音譯作那吒、哪叱、那羅鳩婆、那拏、那吒矩韈囉、哪吒俱伐羅等等，本是佛經中的天神毗沙門之子或孫子。除了中壇元帥的稱呼外，哪吒在台灣民間還有「太子爺」、「三太子」「羅車」等不同稱號。
關於三太子哪吒
最早哪吒在佛經裡出現，原是一種文學比喻，藉由天神喜獲麟兒哪吒的情景，展現佛陀之父得子的喜悅。後來密教將哪吒化為護法神，補充以更具體的形象，成為天王的三子或孫子，手捧戟或是塔，追隨天王，奉佛教勅保護佛教。此一形象經轉化後，收入《萬曆道藏》的《三教搜神大全》，祂變成托塔天王李靖之子，仍排行第三，有三頭九眼八臂，足踏盤石。這時的哪吒已和中國的歷史與傳說更進一步結合。哪吒之所以成為中壇元師，扮演民間宗教廟宇護衛軍的主將，帶領諸鬼神眾，有著諸多成因。包括佛教經典提供相關神話來源、形象塑造、法術概念等基礎；加以流行的小說如《西遊記》、《封神榜》為之倡導；乃至道教將祂收錄成玉皇大帝座下的仙人，幾股力量交織的結果豐富了哪吒的性格，促成其普遍流傳。
哪吒又作那吒。源於元代《三教搜神大全》。相傳哪吒是托塔天王李靖的第三子，也是如來佛祖的弟子之一，在天宮任三壇海會大神。哪吒出生時，左手掌有個“哪”字，右手掌有個“吒”字，所以起名哪吒。他三歲就下海，闖下大禍，踏倒水晶宮，捉住蛟龍抽筋刮鱗。托塔天王怕他長大再惹大禍，想殺哪吒以絕後患，誰知哪吒憤怒，拿刀在手，割肉還母，剔骨還父，一縷靈魂到西天告佛，如來取荷藕做他的骨骼，荷葉做他的肌肉，使哪吒起死回生。後來哪吒要殺天王，報那剔骨之仇，多虧如來從中說和，賜給天王寶塔一座，讓哪吒以佛為父，才消釋了父子冤仇。哪吒年少但法力廣大，可以變化為三頭六臂，足蹬風火輪，手使一柄金槍，項戴乾坤圈，又有斬妖劍、砍妖刀、縛妖索、降妖杵、繡球兒等六件法寶，變化多端。每逢托塔天王掛帥出征，哪吒必然前往，有時當先鋒，有時為大將，先後降服九十六個妖魔，是天上人間公認的少年小英雄。
哪吒三太子，是相傳中的托塔天王李靖的第三子，其兄為金吒、木吒。哪吒三鬧東海之傳說，為民間樂道。在香港亦有三太子廟。據傳是玉帝駕前的"大羅仙"轉世。原大羅仙是身長六丈，頭戴金環，三頭九眼八臂，口吐青雲，腳踏磐石，大喝一聲能使彤雲下塌大雨滂沱。玉皇大帝嘆息人間魔怪太多！所以派大羅仙下凡收服。即轉生為李靖之三子-- 哪吒，成為一位手持火尖槍。金磚，乾坤圈。混天綾，腳踏風火輪，三頭六臂的神童形象。道教中說他是神兵神將的統帥，稱"中壇元帥""威靈顯赫大將軍"。玉帝命池永鎮天門。
台灣信仰
在臺灣民間信仰中，則將哪吒奉為神祇，俗稱為三太子，統帥宮廟五營神兵的中壇，故又稱為中壇元帥、太子元帥、太子爺、中壇太子、哪吒元帥、哪吒太子、哪吒三太子。傳說，哪吒腳踏風火輪，行動非常便捷，故許多職業駕駛人，如貨車司機、計程車司機、遊覽車司機等，往往奉其為守護神，並放置一尊小型的哪吒像於車上，祈求行車平安順利。臺南市新營太子宮是中華民國臺灣本島地區所有中壇元帥太子廟的開基祖廟，歷史最悠久，興建於1728年，全臺廟宇的哪吒太子，不少為此地分靈而出。於1992年改建完工的廟宇主殿則是為因應每年農曆九月九日重陽節太子聖誕千秋，各地宮廟陣頭返回謁祖朝聖、香客絡繹不絕所建。
目前全台登錄以哪吒為主祀神者，至少有40座，推估實際數字遠高於此，最知名者為新營太子宮。民間流傳有相關的宗教經典、戲曲，例如《中壇元帥降魔真經》、《哪吒鬧東海歌》等。高雄近年來組織有「中壇元帥聯誼會」，參與此聯誼會者，以中壇元帥為主祀神者約有一百多處（2007年資料）。目前中壇元帥三太子，甚至已結合現代電子技術，成為電音三太子。換言之，哪吒三太子與時進行，已是台灣非常流行的守護神。
中壇元帥是民間宗教裡五營兵將的主帥。所謂的五營兵將，最簡單的意思是由鬼神組成的軍隊，它們負責守護廟宇所在地域的廟宇、民眾，聽候法術、儀式專家的差遣，以驅逐地方邪祟。在台南地區有些地方以哪咤為主祀神者，則把中壇元帥和中營元帥區分開來，中營元帥是五營元帥，同樣姓李，但並非哪吒。
<圖文資料為網路彙整>
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